心臓の不思議その２　どうして心臓は疲れない？命を守る冠動脈のひみつ

疲れない心臓のひみつ

私たちの心臓は、1日におよそ10万回も鼓動しています。一生のあいだに数えると、なんと30億回以上。運動をしたり、ドキドキ緊張したりすると、その回数はさらに増えます。まさに「休むことを知らない働き者」です。しかし不思議なことに、心臓は一度も休まずに動き続けても疲れません。どうしてそんなことができるのでしょうか？

たとえば、久しぶりに運動をすると筋肉痛になりますよね。これは筋肉（＝骨格筋）に「乳酸」という疲労物質がたまるからです。でも、心臓の筋肉（＝心筋）は違います。心筋はこの乳酸を老廃物ではなく“エネルギー源”として再利用できるのです[1,2]。

さらに心臓は、体の中で酸素をたくさん使う臓器のひとつです。体重のわずか0.5％ほどしかない小さな臓器なのに、全身をめぐる血液の約5％を自分のために受け取っています[3]。つまり心臓は、常に酸素たっぷりの血液に支えられているのです。

そしてもうひとつの特徴は、心筋細胞がほとんど分裂しないことです。細胞分裂には多くのエネルギーが必要ですが、心筋はその分のエネルギーをすべて拍動に使っています[4]。

これこそが「疲れない心臓」の大きな秘密なのです。

心臓を支える“冠動脈”とは？

心臓は全身に血液を送るポンプでありながら、自分自身も血液を必要としています。その心臓に酸素と栄養を届けているのが「冠動脈（かんどうみゃく、冠状動脈ともいう）」です。冠動脈は心臓の表面をまるで王冠のように取り囲む血管で、心臓のすみずみまで血液を届けます。大動脈から枝分かれし、右冠動脈と左冠動脈に分かれます。特に左冠動脈は心臓の“主力ポンプ”である左心室を支えており、より多くの血液が流れています[3]。冠動脈がしっかり働いているからこそ、心臓は休むことなく拍動を続けられるのです。

冠動脈の病気──「補給路」が途絶えるとどうなる？

では、この冠動脈が詰まったり、狭くなったりするとどうなるでしょうか。

血液が流れにくくなり、心臓の筋肉に酸素が届かなくなります。その結果、胸の痛みや圧迫感などの症状が出てきます。これが「冠動脈疾患」と呼ばれる病気で、悪化すると心筋梗塞（こうそく）を引き起こし、最悪の場合、突然心停止に至ることもあります。

日本人の死因の第2位である「心疾患」の多くが、この冠動脈のトラブルに関係しています。原因は、動脈硬化（血管の老化）や血のかたまり（血栓）、さらには血管の過剰な収縮など。胸の重苦しさや締めつけられるような違和感があったら、早めの受診が命を守る第一歩です。

心臓を守るための生活習慣

冠動脈の病気を防ぐには、毎日の生活の中でできることがたくさんあります。

まずは適度な運動。ウォーキング、ジョギング、サイクリング、水泳などの有酸素運動が効果的です。軽い筋トレ（レジスタンス運動）も、心臓を支える筋肉を保つのに役立ちます。

食生活では、塩分を控え、食べ過ぎ・飲みすぎを避けることが基本。さらに、十分な睡眠、規則正しい生活、そして何より禁煙が大切です[5,6]。

結局のところ、「健康的でバランスのとれた生活」こそが、心臓を長く元気に保つ一番の近道です。

いのちを刻み続ける小さなポンプ

直径わずか数センチの心臓。この小さなポンプが、私たちのいのちを一瞬たりとも止めることなく支えているのです。

心臓の仕組みを知ることは、医学を知ることだけでなく、自分の体と向き合う第一歩でもあります。

“疲れない心臓”の不思議と美しさを感じることで、医療が少し、あなたの身近なものになるかもしれません。

参考・引用について

[1]　Stanley WC, Recchia FA, Lopaschuk GD. Myocardial substrate metabolism in the normal and failing heart. Physiol Rev. 2005;85(3):1093–1129.

[2]　Taegtmeyer H, Young ME. Metabolic flexibility in the heart: How the heart adapts to fuel availability. Am J Physiol Heart Circ Physiol. 2016;310(8):H1077–H1084.

[3]　Guyton AC, Hall JE. Textbook of Medical Physiology, 14th ed. Philadelphia: Elsevier; 2021.

[4]　Bergmann O, et al. Evidence for cardiomyocyte renewal in humans. Science. 2009;324(5923):98–102.

[5]　日本循環器学会. 循環器疾患の診断と治療に関するガイドライン（2023年度版）.

[6]　世界保健機関 (WHO). Cardiovascular diseases (CVDs) fact sheet. Updated 2024.